La tendencia ha visto que las tiendas racionan productos, con minoristas del Reino Unido que limitan las ventas de productos de higiene de manos, mientras que los compradores australianos han visto restricciones en la cantidad de papel higiénico que pueden comprar.
Los psicólogos hablaron con CNBC para evaluar por qué nuestros cerebros nos empujan a comprar en pánico, incluso cuando las autoridades aseguran al público que no hay necesidad de hacerlo.
Según Paul Marsden, psicólogo del consumidor de la Universidad de las Artes de Londres, la respuesta corta se puede encontrar en la psicología de la "terapia minorista", donde compramos para controlar nuestro estado emocional.
"Se trata de" recuperar el control "en un mundo en el que te sientes fuera de control", dijo. "En términos más generales, la compra de pánico puede entenderse como una de nuestras tres necesidades fundamentales de psicología".
Esas necesidades eran la autonomía, o una necesidad de control, relación, que Marsden definió como "nosotros comprando" en lugar de "yo comprando", y la competencia, que se logra al hacer una compra da a las personas la sensación de que son "compradores inteligentes".
"Miedo al contagio"
Mientras tanto, Sander van der Linden, profesor asistente de psicología social en la Universidad de Cambridge, dijo que estaban en juego factores generalizados y específicos de coronavirus.
"En los Estados Unidos, las personas reciben mensajes contradictorios de los CDC y la administración Trump", dijo. "Cuando una organización dice que es urgente y otra dice que está bajo control, la gente se preocupa".
El presidente Donald Trump restó importancia al impacto del brote de coronavirus de EE. UU. En Twitter esta semana, con una desconexión que, según los informes, se amplió entre la administración y las autoridades de salud de EE. UU.
El virus ahora está presente en al menos 35 estados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
En términos más generales, se estaba produciendo un fenómeno de "contagio de miedo", agregó van der Linden.
"Cuando las personas están estresadas, su razón se ve obstaculizada, por lo que miran lo que otras personas están haciendo. Si los demás están acumulando, esto lleva a que usted tenga el mismo comportamiento", dijo. "La gente ve fotos de estantes vacíos y, independientemente de si es racional, les envía una señal de que es lo que hay que hacer".
"A veces puede haber mucho valor en el conocimiento social: desde una perspectiva evolutiva, cuando no sabemos cómo reaccionar ante algo, buscamos orientación en los demás", agregó. "Si estás en la jungla y alguien salta de una serpiente, automáticamente haces lo mismo. Pero a veces eso es una farsa y te dicen que hagas algo que no es lo correcto".
Si bien las ventas de jabones y desinfectantes para manos se han disparado en los mercados de todo el mundo desde que comenzó el brote, los consumidores también han estado almacenando un artículo algo sorprendente: el papel higiénico. Según Dimitrios Tsivrikos, profesor de psicología del consumidor y empresarial en el University College de Londres, el papel higiénico se ha convertido en un "icono" del pánico masivo.
"En tiempos de incertidumbre, las personas entran en una zona de pánico que los hace irracionales y completamente neuróticos", dijo en una llamada telefónica. "En otras condiciones de desastre como una inundación, podemos prepararnos porque sabemos cuántos suministros necesitamos, pero ahora tenemos un virus del que no sabemos nada".
"Cuando ingresas a un supermercado, estás buscando valor y altos volúmenes", agregó, y señaló que las personas se sienten atraídas por el gran embalaje en el que entra el papel higiénico cuando buscan recuperar una sensación de control.
Tsivrikos, como van der Linden, le dijo a CNBC que la falta de una voz clara de las figuras de autoridad estaba alimentando el pánico.
"El público está recibiendo consejos contradictorios del gobierno y los minoristas", dijo. "Entonces la gente compra en masa. Culpo al sistema por no tener una voz unánime en lo que deberíamos estar haciendo".
Sin embargo, Peter Noel Murray, miembro de la Asociación Americana de Psicología y la Sociedad de Psicología del Consumidor con sede en Nueva York, no estuvo de acuerdo con que las figuras de autoridad tuvieran el poder de calmar la tendencia de compra de pánico.
"Si las autoridades dijeran constantemente que este virus no es un problema, no cambiaría nada", dijo a CNBC por teléfono. "Las campañas que tienen autoridad no tienen éxito si no aprovechan el comportamiento de las personas".
Según Murray, las respuestas cognitivas y emocionales fueron los dos factores clave que influyeron en nuestras decisiones durante situaciones como el brote de coronavirus.
"En este caso, el factor cognitivo es el sesgo cognitivo, (lo que significa) que tendemos a enfatizar demasiado las cosas que son recientes y muy vívidas", explicó. "Cuando hay un accidente de avión, la gente no vuela, cuando hay un ataque de tiburones, la gente piensa que todos los tiburones son asesinos. Ese proceso nos hace pensar que, sea lo que sea, es similar a algo terrible, catastrofiza nuestra visión de lo que sea. cosa es.
"En este caso, dijo Murray, la gente podría estar asociando el coronavirus con un brote mortal en el pasado, como la gripe española de 1918 que mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo.
"En el lado emocional, la respuesta es la autoafirmación. En nuestras mentes sabemos que un día vamos a estar muertos, y la mente se las arregla a través del control (de búsqueda)", dijo Murray.
"Hay una sobrerrepresentación del miedo y las mentes de las personas necesitan responder a ese tipo de sentimientos", agregó. "La necesidad de autoafirmación se desencadena, y eso nos lleva a hacer cosas irrazonables como comprar papel higiénico por un año. Abruma el conocimiento de que no necesitamos estar haciendo eso".
Esta historia apareció por primera vez en cnbc.com Más de CNBC:
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