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| Han podido apreciar claras marcas en el espectro que delatan la presencia de moléculas de vapor de agua, así como de hidrógeno y trazas de átomos pesados. (Foto: NASA / JPL ) |
Científicos estadounidenses han detectado por primera vez vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de Neptuno, un hallazgo publicado hoy en la revista Nature que permite avanzar hacia la identificación de mundos más allá de nuestro Sistema Solar con condiciones similares a las de la Tierra.
Hasta la fecha, solo se había logrado analizar la composición atmosférica de grandes exoplanetas gaseosos, similares a Júpiter, mientras que ahora se ha medido la presencia de agua en un cuerpo con un radio unas cuatro veces mayor que el de la Tierra.
El investigador de la Universidad de Maryland Jonathan Fraine y sus
colegas han utilizado una técnica llamada espectrometría de transmisión
para obtener la composición atmosférica del planeta HAT-P-11b, a una
distancia de unos 122 años luz.
El planeta extrasolar, en la constelación del Cisne, orbita alrededor de la estrella HAT-P-11.
Se trata del planeta más pequeño y frío en el que se han detectado hasta
ahora signos de presencia de agua, uno de los elementos esenciales para
que se pueda desarrollar la vida.
A partir de imágenes obtenidas por los telescopios Hubble y Spitzer, los
científicos han encontrado por primera vez un planeta de tamaño medio
en el que una gruesa capa de nubes no impide medir la composición de su
atmósfera.
En la mayoría de ocasiones, densas nubes compuestas por todo tipo de
elementos impiden analizar las capas más profundas de la atmósfera de
esa clase de cuerpos.
Ese mismo obstáculo resultó un problema hace décadas para estudiar
planetas del sistema solar como Júpiter, cubierto de nubes
estratificadas de amoníaco, y Venus, donde se extienden gruesas nubes de ácido sulfúrico.
Dada la imposibilidad de enviar sondas espaciales para estudiar lejanos
exoplanetas, los científicos tratan de establecer su composición
atmosférica a partir de la información del espectro electromagnético que
llega a la Tierra.
Hasta ahora, los científicos habían tratado sin éxito de analizar la
atmósfera de otros cuatro planetas extrasolares de un tamaño similar o
menor a Neptuno.
En el caso de HAT-P-11b, en cambio, han podido apreciar claras marcas en
el espectro que delatan la presencia de moléculas de vapor de agua, así
como de hidrógeno y trazas de átomos pesados.
El hallazgo arrojará claves para comprender la formación y la evolución de esa clase de exoplanetas, según apunta el estudio de Nature.
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